在我国的【de】名花中，最珍异和神秘的要【yào】算琼花了【le】。据宋【sòng】人周密《齐东野语【yǔ】》卷十【shí】七记载【zǎi】：“扬州后土【tǔ】祠【cí】琼花【huā】，天下无【wú】二本。……仁宗【zōng】庆历中，尝分植禁苑，明【míng】年【nián】辄柘，遂复载还祠中，敷荣如【rú】故。淳熙中，寿皇（孝宗）亦尝移植南内，逾年，憔悴无花，仍送还之。其【qí】后，宦都东源【yuán】命园丁取孙枝移接聚八仙根上，遂活，然其香色则大减矣。”词人赵以【yǐ】夫得友人【rén】折赠琼花数枝，召聚【jù】咏赏，并【bìng】作《扬州慢》词，这首【shǒu】词就是郑【zhèng】觉斋当时应【yīng】和而作【zuò】。
开始数语，就【jiù】本题发挥，并将人与花合写。琼【qióng】花，像【xiàng】轻盈雅淡的【de】仙女，试【shì】罢新妆，满身香【xiāng】气，走下楼来。“弄玉”，相传【chuán】为春秋【qiū】时【shí】秦穆公之女，后与萧【xiāo】史一【yī】起升天【tiān】仙去。“飞琼”，许【xǔ】飞琼，西王母的侍女。“淡泞”，这里指飞琼【qióng】的衣装素淡【dàn】。“袜尘”，本曹【cáo】植【zhí】《洛【luò】神赋》“凌波微步【bù】，罗【luó】袜生尘”，词中谓仙女的步履轻盈【yíng】。“迷楼”，点出扬州。隋炀帝在【zài】扬州建行【háng】宫，回环四合，误入者不得出，名曰迷楼【lóu】。琼花产于扬州，因此【cǐ】咏琼花之作大多或直接或间接【jiē】地提到扬【yáng】州，有赵以【yǐ】夫【fū】《扬州【zhōu】漫》一词为证。“香”，一种熏香用【yòng】的铜【tóng】球，中【zhōng】分【fèn】三层，圆转不已，可置于被褥中，香烟不灭。前五句以女仙设【shè】喻，描【miáo】绘【huì】琼花的态【tài】、色、味【wèi】，并没有作【zuò】形状的【de】描【miáo】写，而【ér】着力写琼花的【de】丰神。
“记晓”三句，承上【shàng】“迷楼”，遥【yáo】想当日炀【yáng】帝赏花情景：在清晨剪【jiǎn】下像春【chūn】冰般寒【hán】洁的琼花，插入金瓶中【zhōng】时还沾有晨【chén】露，由护【hù】卫皇【huáng】帝出行的“缇【tí】骑”以流星快马送至【zhì】行宫【gōng】供炀帝赏玩。“甚天中月色，被风吹梦南州”两句，转【zhuǎn】入眼前【qián】的琼花。赵【zhào】以夫原唱《扬州慢》词序云：“琼花大而瓣厚，其色淡黄。”以“天中【zhōng】月色”拟之【zhī】，可谓【wèi】恰【qià】到好处。“南州”本泛指南【nán】方州郡，此指临【lín】安。词言琼花“被风吹梦【mèng】（到）南州”，下语极迷离恍惚。词开首【shǒu】既屡【lǚ】以仙女比拟琼花。则琼花亦像仙女一样【yàng】有【yǒu】梦魂。此番在临安出现的、经过【guò】移根再植的花，原【yuán】是她【tā】的【de】精【jīng】魂【hún】被风吹【chuī】至【zhì】，想象富【fù】有情致。
下片由【yóu】“吹梦南州”一语点出【chū】新意。在酒筵前相【xiàng】见者，是花是【shì】人【rén】，已融为一体，故加以拟人化的描写：“似羞人、踪【zōng】迹萍浮【fú】”。词人曾在扬州看到过【guò】琼花，而【ér】今也一样【yàng】飘泊来【lái】到江南，难【nán】怪有【yǒu】“踪【zōng】迹萍浮”之感了。词人不由【yóu】得陷入【rù】深深的回【huí】忆之中【zhōng】。他想起无双亭畔那“天下【xià】无双”的琼花，如雪般素洁【jié】，在春风【fēng】中【zhōng】摇【yáo】动；不【bú】知【zhī】自【zì】己何时能重游扬【yáng】州，再睹那美妙的丰【fēng】姿？
秦观《琼【qióng】花》诗云：“无双亭上传觞处【chù】，最惜人归月上【shàng】时。相见异乡心欲绝【jué】，可怜花与月应知【zhī】。”郑词所写情境，与【yǔ】之相似。“我欲”二【èr】句，写【xiě】词人欲往扬【yáng】州而不得【dé】的感慨。“缠【chán】腰骑鹤”，这里使用的是一【yī】个著名的典故【gù】，也即原是说，话说一个【gè】人很贪婪，他既要腰缠万贯【guàn】，又要长生不老，而且还【hái】要到风景秀美的扬州去玩儿；熟语所谓”腰【yāo】缠十万贯【guàn】，骑【qí】鹤【hè】上扬州【zhōu】“，说的就是这么一回事儿。而【ér】在【zài】此【cǐ】词里，作者谓自己【jǐ】重游扬【yáng】州【zhōu】，已成【chéng】妄想【xiǎng】，唯有怅望云霄，缅怀旧事【shì】而已【yǐ】。“但凭【píng】阑无语，烟花三月春愁”，这两句有无限情【qíng】韵。李白《黄【huáng】鹤【hè】楼送孟浩然之广陵》诗：“烟花三【sān】月下扬【yáng】州。”在这【zhè】烟霭【ǎi】迷离、繁花旖旎的春三月，怀念扬州【zhōu】的【de】悠悠旧事，更触起了浓重的春愁，词人独倚阑干，默默无语。下片【piàn】的构思与赵【zhào】以【yǐ】夫【fū】不大相【xiàng】同，赵作是通过赋【fù】花抒【shū】发扬州的盛衰【shuāi】之感，此【cǐ】词是借【jiè】琼【qióng】花移植到临安就与扬【yáng】州时大【dà】不相同【tóng】这一现象发【fā】出感慨【kǎi】，花移地之后香色不如前【qián】，人呢？欲去扬州探花，这是不能实现的梦。再说杨州的琼花还【hái】是【shì】从前【qián】风姿吗？重重慨叹交【jiāo】织在一起【qǐ】，实有无限伤感【gǎn】之【zhī】情，从而使词的意境更为【wéi】幽远了。